Primates del Eoceno de Sudamérica y el origen africano de los monos del Nuevo Mundo

A pesar de que el mundo conoció la noticia sobre este hallazgo en el mes de Febrero, quise publicarlo en mi blog porque “más vale tarde que nunca”. No quisiera dejarlo pasar por alto, debido a su gran importancia para la paleontología de Sudamérica y sobre todo para mí, ya que mi director de doctorado es uno de los autores de la publicación y ahora yo me he sumado como colaboradora de este proyecto.

Los primates platirrinos, o “monos del Nuevo Mundo”, son mamíferos inmigrantes cuyo registro fósil proviene de sedimentos del Terciario al Cuaternario de América del Sur y las Antillas Mayores del Caribe. El tiempo y lugar de origen de los platirrinos es uno de los temas más controversiales en la paleontología de primates, a pesar de que la mayoría de primatólogos han asumido una ancestralidad en el Paleógeno de África. Hasta ahora, los registros fósiles más antiguos de monos del Nuevo Mundo provenían de Salla, Bolivia, y datan de hace aproximadamente 26 millones de años (Oligoceno tardío). 

En el mes de febrero la revista Nature publicó un artículo (Bond et al., 2015) escrito por paleontólogos argentinos y estadounidenses, en el cual se reporta un nuevo hallazgo de un platirrino fósil, más antiguo que aquellos registrados hasta el momento. El descubrimiento hecho por Kenneth Campbell, del Museo de Historia Natural de Los Ángeles (Estados Unidos) y sus colegas, se ha producido en el yacimiento de Santa Rosa, en rocas de edad Eoceno (hace 55,8 a 33,9 millones de años), situado en la región de Acre en la Amazonia peruana, sobre el río Juruá. El equipo de paleontólogos trabajan analizando una rica concentración de restos de pequeños vertebrados, como marsupiales, ungulados y roedores.

Localidad fosilífera de Santa Rosa (Perú). Fotografía tomada de Campbell et al., (2004).

En dicha publicación fue reportado el descubrimiento de nuevos primates fósiles, que extienden el registro de este grupo de mamíferos en Sudamérica aproximadamente 10 millones de años atrás. Los nuevos especímenes son importantes para entender el origen y evolución temprana de los primates platirrinos modernos, porque presentan muy poco parecido a cualquier otro primate (extinto o viviente) sudamericano, pero en cambio muestran similitudes llamativas con antropoides del Eoceno de África. Así mismo, el análisis filogenético llevado a cabo sugiere una relación con primates africanos. 

El material reportado se trata de un molar superior completo y dos incompletos, y un molar inferior completo, todos ellos con una corona de morfología generalizada. Los molares superiores presentan similitudes incipientes con pequeños calitrícinos (los actuales titíes y tamarinos), pero con morfologías primitivas más cercanas a los antropoides del Paleógeno africano. Los molares inferiores también exhiben un patrón indudablemente similar a algunos antropoides africanos paleógenos. 

Molar superior de Perupithecus ucayaliensis (nueva especie descrita). Fotografía tomada de publicación en Nature.

Los especímenes de Santa Rosa, no sólo representan los monos del Nuevo Mundo más antiguos conocidos e insinúan fuertemente una ancestralidad africana, sino que también alteran las percepciones e interpretaciones previas de los morfotipos de monos del Nuevo Mundo primitivos. Adicionalmente, el descubrimiento de estos nuevos primates trae de nuevo a estrecha correspondencia el primer dato de aparición de roedores caviomorfos y primates en Sudamérica, pero surgen nuevas preguntas acerca del tiempo y medios de llegada de estos dos grupos de mamíferos al continente.

Más información:

Pueden encontrar la publicación de Nature en este link.

Referencias: 

Bond, M., Tejedor, M. F., Campbell Jr, K. E., Chornogubsky, L., Novo, N., y Goin, F. 2015. Eocene primates of South America and the African origins of New World monkeys. Nature.

Campbell Jr, K. E., Frailey, C. D., y Romero-Pittman, L. 2004. The Paleogene Santa Rosa local fauna of Amazonian Perú: geographic and geologic setting.Natural History Museum of Los Angeles County, Science Series, 40, 3-14.

El registro fósil de las tortugas en Colombia

"El registro fósil de las tortugas en Colombia; una revisión de los descubrimientos, investigaciones y futuros desafíos"

Este es el título en español del artículo publicado recientemente por el paleontólogo colombiano Edwin Cadena, PhD, especialista en tortugas fósiles. En este artículo se resume el registro fósil de tortugas de Colombia, incluyendo ejemplares del Cretácico temprano hasta el Pleistoceno tardío, que han sido hallados en diferentes lugares del país, como Zapatoca (Santander), Villa de Leyva (Boyacá), Pubenza (Cundinamarca), Castilletes (Alta Guajira), La Venta (Desierto de La Tatacoa), y las minas de carbón de El Cerrejón y Calenturitas. En el artículo también se hace una discusión sobre los actuales intervalos para los cuales no se conoce registro fósil de tortugas en la parte tropical de Suramérica, así como también las investigaciones que se están desarrollando actualmente, y los futuros proyectos a desarrollar con el fin de entender mejor la historia evolutiva de las tortugas en Colombia.

Haz click aquí para leer la publicación de Edwin Cadena, PhD. El artículo está escrito en idioma Inglés.

Referencia: CADENA, E. A. 2014. The fossil record of turtles in Colombia: a review of the discoveries, research and future challenges. Acta Biol. Colomb. 19(3):333-339

Si desean conocer más a cerca del trabajo de Edwin Cadena, PhD, pueden ingresar a su blog PaleoT.

Descubriendo el cráneo de Titanoboa

Quiero compartir con los lectores de mi blog el reportaje que hace unos días salió publicado sobre un hallazgo relacionado con Titanoboa.

Para quienes no lo saben, Titanoboa cerrejonensis es una especie de serpiente extinta, la más grande que haya pisado nuestro planeta (según el registro fósil encontrado hasta este momento). Vivió hace unos 58-60 Millones de años y sus restos fósiles fueron hallados en la mina de carbón Cerrejón, en el Departamento de La Guajira, Colombia. 

Jason Head, PhD, mostrando en su mano derecha una vértebra de Titanoboa y en su mano izquierda la de una boa constrictora moderna de 3 metros de largo (ver fuente).

Esta serpiente se dio a conocer en 2009, por huesos fosilizados hallados desde el año 2005, que incluían vértebras y costillas. Los restos fueron descritos por Jason Head, PhD (Universidad de Nebraska-Lincoln) y su equipo de paleontólogos*. Este trabajo salió publicado en la revista Nature. Para mayor información acerca de este fósil, pueden visitar el siguiente link.

En 2011 un grupo de paleontólogos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, a cargo de Carlos Jaramillo, PhD, encontró la pieza que le faltaba a este rompecabezas: el cráneo de Titanoboa. Entre los miembros de este grupo de paleontólogos colombianos, nos encontrábamos el geólogo Gersom García, el biólogo/paleontólogo Jorge Moreno (autor del blog El Pantano del Purussaurus) y yo (Catalina Suarez Gomez).

Actualmente, el equipo de Jason Head, PhD, trabaja en un artículo donde se describirá este nuevo fósil.

El portal de ciencia del Instituto Smithsonian publicó en los últimos días una nota, para la cual respondí una entrevista en la que cuento la historia de cómo ocurrió el hallazgo. 

El artículo está escrito en inglés. Por ahora no está disponible la traducción al español, pero quienes estén interesados en leerlo, pueden hacer click en este link.

Sin embargo, para quienes se les dificulte leer en inglés, quiero compartir la parte más importante del reportaje, que es donde cuento la historia del hallazgo:

Segundo párrafo:

... "Durante una expedición de campo con cinco paleontólogos en la mina de carbón Cerrejón, en Colombia, el geólogo Gersom García alertó a Suarez Gomez y al biólogo Jorge Moreno sobre algunos huesos de Titanoboa que acababa de encontrar en una caminata. Tal como lo relata Suarez Gómez, "Echamos un vistazo más de cerca y había unos fragmentos diferentes. No eran ni costillas ni vértebras. Mi corazón comenzó a latir muy rápido. No podía creer lo que estaba viendo. Miré a Jorge y él me miró. 'Sabes lo que es esto, ¿verdad?', me preguntó. '¡SI!', le dije muy emocionada. 'Estos son huesos del cráneo de una serpiente', dijo. '¡Sí! ¡Una serpiente enorme!', le respondí. Y con una gran sonrisa me dijo: 'Catalina, lo encontramos. Finalmente... ¡Este es el cráneo de Titanoboa!'"

Reconstrucción a escala real de Titanoboa, que fue exhibida en el Museo Smithsonian de Washington (Fuente)

*Paleontólogos que participaron en el estudio de Titanoboa cerrejonensis publicado en 2009: Jason J. Head, Jonathan I. Bloch, Alexander K. Hastings, Jason R. Bourque, Edwin A. Cadena, Fabiany A. Herrera, P. David Polly & Carlos A. Jaramillo.

Visitando la Colección de Paleontología de Vertebrados del Museo de Historia Natural de Florida (FLMNH)

Durante el mes de Abril estuve visitando la Colección de Paleontología de Vertebrados del Museo de Historia Natural de Florida (FLMNH), como parte de mi proyecto de investigación de doctorado.

El FLMNH me otorgó un grant para financiar mi visita. Este reconocimiento hace parte del proyecto PCP PIRE, y es otorgado a investigadores internacionales que deseen visitar sus colecciones.

Aquí encontrarán la nota que publicaron en el boletín de noticias del PCP PIRE, con motivo de mi visita. Allí hago una breve explicación de mi proyecto de investigación. Primero encontrarán la versión en inglés y más abajo la versión en español.

Click aquí para leer el texto completo

Los pequeños gigantes

Es un hecho que los dinosaurios han fascinado a los seres humanos desde su descubrimiento. Siempre los vemos como aquellos animales poderosos que reinaron en la Tierra durante millones de años. Pero muchas veces no vemos que delante nuestro existe un grupo de animales que, aunque no siembre haya "reinado", ha estado sobre la Tierra durante mucho más tiempo. Ellos vivieron junto a los dinosaurios y de hecho, sus orígenes se remontan a a la época de los orígenes de los dinosaurios. 

Pero, ¿quiénes son estos seres misteriosos que pasaron desapercibidos ante el protagonismo de estos fascinantes gigantes? Tal vez lo mejor sea no hablar en tercera persona: no "son". Sería mejor utilizar la conjugación "somos". Porque nosotros hacemos parte de este grupo de vertebrados que actualmente "reina" en el planeta y abarca la gran mayoría de nichos que antes ocupaban los dinosaurios. "Somos" los mamíferos. 

Para muchos de ustedes puede ser una sorpresa saber que los mamíferos vivieron junto a los dinosaurios. Para otros no tanto, porque muchos se dejan guiar por esas locas ideas que vende Hollywood, que muchas veces ha llegado hasta el punto de poner a un ser humano a vivir con un dinosaurio. Pero esto no es así. Los mamíferos que vivieron con los dinosaurios no eran humanos ni ningún tipo de primates. 

Imagen de la película "La Era del Hielo"

La gran mayoría de grupos de mamíferos que existían en aquel tiempo no eran como los mamíferos actuales. Aquellos mamíferos tampoco eran como los gigantes dinosaurios, eran pequeños. Muchos se extinguieron, otros continuaron pero evolucionaron hasta llegar a las formas actuales. De hecho unos pocos grupos de aquella época lograron llegar hasta nuestros tiempos. Y es por esos pequeños valientes que sobrevivieron (a esa gran extinción que acabó con los dinosaurios y algunos otros eventos) que estamos aquí. Gracias a las maravillas y misterios de la naturaleza y la evolución, esos "débiles" pequeñines le ganaron la batalla a la extinción, logrando sobrevivir a lo que estos grandotes reyes no. 

Los orígenes de los mamíferos se remontan al Pérmico, hace alrededor de 280 MA (Millones de Años). Para ese momento un grupo de reptiles de aquella época había sufrido algunos cambios en su anatomía que los hacían muy diferentes a los demás reptiles. Estas serían las formas que precederían a los primeros mamíferos. Aquellos vertebrados fueron nombrados como "sinápsidos" (Synapsida) y son conocidos gracias al registro fósil. Otro grupo de reptiles con características anatómicas diferentes daría origen posteriormente a los dinosaurios. 

Evolución de Mamíferos vs Dinosaurios

El primer gran grupo de sinápsidos que aparece en el registro fósil es conocido como los "pelicosaurios" ("Pelycosauria"). Estos animales presentaban una gran variedad de tamaños (de pequeño a grande) y hábitos alimenticios (insectívoros, piscívoros, carnívoros y herbívoros) y vivían en ambientes terrestres vinculados a cuerpos de agua.

Pasaron algunos millones de años y surgió un nuevo grupo de sinápsidos conocido como "terápsidos" (Therapsida). Los terápsidos presentaban características anatómicas mucho más parecidas a las de un mamífero que a las de un reptil. Habitaban ambientes más severos que los pelicosaurios, dominados por plantas terrestres y con menos cuerpos de agua. La presencia de terápsidos en ambientes más fríos coincide con el desarrollo de características que en los mamíferos se vinculan con la homeotermia (regulación de la temperatura corporal, manteniéndola independiente de la temperatura del ambiente). Había terápsidos carnívoros, insectívoros y herbívoros.

Los primeros "mamíferos verdaderos" (aquellos que han perdido casi en su totalidad las características "reptilianas") aparecen a finales del Triásico (hace alrededor de 120MA). Para ese momento ya existían algunos grupos de dinosaurios. Estos animales eran de tamaño pequeño, de unos pocos gramos. El cráneo de uno de estos mamíferos podría caber en la uña de un ser humano, e incluso ser más pequeño. La mayoría tenía hábitos nocturnos, lo que podría ser una gran ventaja para moverse con tranquilidad sin preocuparse por sus vecinos dinosaurios.

Hadrocodium: mamífero basal de China que vivió durante el Jurásico temprano.

Cráneo de Hadrocodium

Pero no todos los mamíferos mesozoicos eran unos pequeñines que se escabullían entre dinosaurios. Aunque no eran como un gran dinosaurio, algunos alcanzaban a tener un tamaño considerable, llegando a los 14 Kg. Pero algo que podría sorprender a muchos es que no sólo vivían junto a dinosaurios, sino que algunos de estos mamíferos comían dinosaurios. Es el caso de Repenomamus, un género del orden Eutriconodonta (en este orden se ubica los mamíferos mesozoicos conocidos de mayor tamaño), que podría llegar a alcanzar 1 metro de longitud y comía pequeños dinosaurios juveniles. Esto se sabe porque se han encontrado en el registro fósil ejemplares de este género con restos de dinosaurios juveniles en su cavidad visceral.

Reconstrucción de Repenomamus robustus, un mamífero carnívoro de alrededor de 1 metro de longitud, sosteniendo en su boca a un dinosaurio juvenil (Psittacosaurus) que acaba de cazar.

Los mamíferos "terios" (subclase Theria) aparecen a comienzos del periodo Cretácico. A este grupo pertenecen los mamíferos actuales. Uno de los grupos de mamíferos que aparecen en el Cretácico aún sobrevive en nuestros días. Quizá no sobreviven las mismas especies, pero en general son el mismo grupo y conservan las mismas características de sus parientes de aquella época. Este importante grupo son los marsupiales.

Para los que no conocen los marsupiales, algunos de los ejemplos más conocidos de marsupiales actuales son la Zarigüeya (conocida como "comadreja" en algunos países del sur de Sudamérica), el canguro, el Koala, el "monito de monte", entre otros. Los marsupiales pertenecen al grupo de los "metaterios" (infraclase Metatheria). 

Algunos marsupiales actuales

Los metaterios en algún momento llegaron a dominar los nichos que actualmente dominan los "Eutheria" o mamíferos planetarios. A este grupo pertenecen la gran mayoría de mamíferos actuales, incluyendo al hombre. 

Comparación (correlación) entre Eutheria y Metatheria según sus características, ambiente y hábitos alimenticios. Esto ocurre debido a fenómenos como "radiación adaptativa" (evolución divergente) y convergencia evolutiva.

Hubo marsupiales llegaron a tener un gran tamaño, algunos alcanzando el tamaño de un hipopótamo. Otros tuvieron apariencia un tanto peculiar, como Thylacosmilus, que tenía apariencia similar a un dientes de sable. 

Thylacosmilus, el "marsupial dientes de sable". Paleoilustración tomada de Wikipedia.

Una vez extintos los dinosaurios, para el periodo Cenozoico, los euterios toman una gran importancia. Aparecieron formas gigantescas, como el famoso Megatherium (conocido como "perezoso gigante"), formas voladoras como los murciélagos e incluso formas marinas, como los cetáceos. Estos 2 nichos no fueron conquistados por los marsupiales. Poco a poco los euterios se convirtieron en el grupo dominante y es actualmente el grupo de mamíferos más numeroso y que mayor diversidad presenta.

Algunos ejemplos de euterios actuales.

Es hermoso entender que los mamíferos no somos un grupo recién llegado a este planeta. Nuestros orígenes se remontan a millones de años atrás. Es increíble pensar que siendo en nuestros comienzos unos pequeños y débiles animalitos, hayamos logrado sobrevivir hasta la actualidad, incluso pasando por eventos tan importantes como aquel que extinguió a los dinosaurios. 

Tal vez el tamaño y las menor exigencia de alimento fue lo que nos ayudó a sobrevivir. Tal vez era más fácil escondernos de los grandes depredadores y claramente, en condiciones de escasez de alimento éramos privilegiados (no era mucho el alimento que necesitaba un animal de pequeña talla en comparación a uno de esos gigantes dinosaurios). Son muchos los factores que nos dieron ventajas, entre otros por ejemplo la homeotermia, que nos permite regular la temperatura de nuestro cuerpo y adaptarnos más fácilmente a cambios en la temperatura del ambiente.

Si algo podemos aprender de esta historia es que no siempre el más fuerte y el más grande es aquel que logra sobrevivir.

Falso rumor acerca de la extinción del Rinoceronte Negro.

El siguiente comunicado lo publico debido al rumor difundido por algunas redes sociales respecto a la extinción de la especie conocida con el nombre común de “Rinoceronte Negro”. Debido a la confusión que esta noticia (cuya fuente es desconocida) generó entre la comunidad, he decidido publicar la siguiente nota aclaratoria:

Diceros bicornis es el nombre científico de la especie conocida como “Rinoceronte Negro”. Actualmente la especie se encuentra dentro de la categoría “peligro crítico de extinción” (Critically Endangered), en la lista roja de La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN, en inglés: IUCN) (ver ficha del Rinoceronte Negro en la lista roja - consulte la categoría en “Assessment Information”, en la casilla “Red List Category & Criteria”). 

Hasta 2011 esta especie tenía 6 subespecies vivientes:

Diceros bicornis ladoensis
Diceros bicornis occidentalis

Diceros bicornis chobiensis

Diceros bicornis longipes †

Diceros bicornis michaeli

Diceros bicornis minor

La subespecie Diceros bicornis longipes fue declarada extinta en 2011 por la UICN. Esta subespecie es conocida como "rinoceronte negro occidental" o "rinoceronte negro del África occidental", y es la subespecie protagonista de este rumor. En la ficha de esta subespecie publicada en la lista roja de la UICN, se puede ver que se ubicó dentro de la categoría “extinto” en 2011 (ver ficha).

Fotografía que acompaña la noticia difundida en las redes sociales. 

Según esta información, se aclaran los siguientes rumores:

- El rinoceronte negro fue oficialmente declarado extinto: FALSO. La especie no se extinguió, se extinguió una de sus subespecies. La especie continúa en peligro de extinción.

- El rinoceronte negro fue oficialmente declarado extinto ayer: FALSO. La subespecie protagonista de este rumor fue declarada extinta en 2011.

- Ayer murió el último rinoceronte negro: FALSO. No sé de dónde sacan esta información. Y la próxima vez, por lo menos muestren fotos o su fuente de información (confiable).

- Actualmente la principal fuente de información de los medios de comunicación son las redes sociales: VERDADERO. No sólo la noticia aparece idéntica en todas las páginas, es evidente el copy-paste. Sino que ni siquiera intentaron cerciorarse de que la información que publicaban fuera verdadera.

Si desea conocer la lista de las especies declaradas extintas por la UICN (IUCN en inglés), puede consultarla aquí: Lista Roja IUCN.

Nota: aclaro este rumor con el fin de destacar el error en la información que se encuentra circulando. En ningún momento debemos olvidar que esta especie se encuentra en grave peligro y que no debemos confiarnos... Puede que este rumor sea algo así como una segunda oportunidad: ya que sabemos que el Rinoceronte Negro no se extinguió, ¡que bueno saber que todavía podemos hacer algo para salvarlo!

La verdadera historia de los fósiles de Villa de Leyva.

Muchos colombianos hemos visitado alguna vez la población de Villa de Leyva. Quienes han ido, han escuchado las historias sobre los fósiles que allí son vendidos ilegalmente en cualquier esquina. Historias como: “Villa de Leyva fue un gran lago hace miles de años; allí vivían animales extintos”. La mayoría de personas califica estas historias como leyendas, de lo cual se asume la duda que existe acerca de su veracidad. En esta entrada quiero explicarles la verdadera historia de estos fósiles, para que todos entiendan que su existencia fue tan real como la nuestra.

Villa de Leyva es un municipio del Departamento de Boyacá, Colombia, ubicado a 40 Km al oeste de la ciudad de Tunja, la capital del departamento. Se encuentra sobre la Cordillera Oriental (Cordillera de Los Andes), en una zona montañosa que rodea un valle que actualmente ocupa la provincia de Ricaurte. La población se halla a 2.143 msnm.

Mapa de ubicación de Villa de Leyva (tomado de Wikipedia)

La temperatura promedio actual de Villa de Leyva se encuentra entre 17°C y 18°C. La región es dividida actualmente en tres zonas climáticas: zona seca (terrenos erosionados, pobres en vegetación; lluvias de 700 a 1000 mm/año), zona de cultivos (la zona más fértil; lluvias de 1000 a 1400 mm/año) y zona muy húmeda (lluvias 1400 a 1700 mm/año; finaliza en el páramo de Iguaque, a 3.600 msnm).

Pero Villa de Leyva no siempre fue lo que es hoy: no siempre tuvo las condiciones climáticas y geográficas actuales, y su fauna y flora también han cambiado.

Los famosos fósiles de Villa de Leyva fueron alguna vez organismos marinos que vivieron durante el Cretácico (145 a 65 millones de años –no miles de años-). En ese entonces el mar cubría gran parte del territorio colombiano, incluyendo el área que hoy se conoce como Villa de Leyva (no era un lago, era un mar). En este mar habitaban muchos organismos que ahora están extintos, pero que en esa época dominaban los océanos. Como ha ocurrido a lo largo de la historia de la Tierra, estos organismos morían y caían al fondo del mar; eran enterrados por sedimento, para luego fosilizar y ser preservados a lo largo del tiempo.

Así se veía la Tierra durante el Cretácico Superior (90 Millones de años)

Con el levantamiento de la Cordillera de Los Andes y el descenso del nivel del mar en el planeta debido a algunos cambios climáticos, este mar interno que cubría parte de Colombia retrocedió, dejando al descubierto las rocas que fueron formadas a partir de los sedimentos depositados allí durante el Cretácico. Esto permitió que hoy en día podamos encontrar en estas rocas los fósiles de los que hemos estado hablando.

Algunos ejemplos de estos fósiles son los famosos ammonites, que son los más comunes en tiendas y fachadas del pueblo, y los reptiles marinos, que son expuestos en museos y algunas colecciones privadas.

No es un caracol, es un cefalópodo...

Los Ammonoideos no son “caracoles que nadaban al revés”, como cuentan algunos lugareños. Son un grupo de moluscos cefalópodos extintos, que se acercan más a los nautiloideos y a los calamares actuales, y son bien diferentes a los caracoles. Vivieron en los oceanos desde el Devónico (hace unos 400 millones de años) hasta finales del Cretácico (hace 65 millones de años).

Fósil de Ammonoideo (ammonite)

Así se vería un ammonite durante el Cretácico (paleoilustración)

No son dinosaurios, son reptiles marinos...

Contrario a lo que muchos piensan, en Villa de Leyva no ha sido reportado ningún registro de dinosaurios (existe un trabajo en proceso sobre un fragmento de femur de saurópodo(?), pero aún no ha sido publicado). Estos fósiles enormes que han visto exhibidos en el municipio son reptiles marinos (muy lejos de ser dinosaurios). 

Entre los reptiles marinos encontrados en Villa de Leyva se destacan los plesiosaurios, pliosaurios, ichtiosaurios, mosasauros y el famoso Kronosaurus boyacensis. Este último, muy conocido por el ejemplar exhibido en el Museo El Fósil (colección privada). Este individuo es el holotipo* de esta especie de kronosauro endémica de Colombia.

Kronosaurus boyacensis en el Museo El Fósil, Villa de Leyva.

Estos y muchos más fósiles encontrados en Villa de Leyva y sus alrededores (como tortugas, moluscos, crustáceos y otros organismos marinos) nos permiten reconstruir la historia geológica y paleontológica de Colombia. El estudio de estos, así como de todos los demás fósiles de Colombia, es de gran importancia para poder entender los cambios climáticos y geográficos que ocurrieron en nuestro país y nuestro planeta a lo largo de su historia. Esto nos permitirá tener pistas a cerca de cómo serán los futuros cambios que puedan ocurrir. Por esta razón el material fósil debe ser colectado únicamente con fines científicos. Este material no tiene legalmente ningún valor económico.

Aprovecho esta oportunidad para hacer un llamado a la población colombiana y del mundo que visita lugares como Villa de Leyva. Por favor, NO COMPREN FÓSILES. No contribuyan a que el tráfico de fósiles en Colombia siga creciendo. Con el saqueo de fósiles destinados para la venta, no sólo se está traficando con patrimonio de la humanidad, sino que además se está robando gran parte de la información que los paleontólogos puedan necesitar en sus investigaciones. De esta información dependerá la veracidad de los resultados y la interpretación que les demos para entender el comportamiento de nuestro planeta, así como las expectativas que tengamos respecto al futuro y la forma como nos prepararemos para este.

*Holotipo: ejemplar principal designado como ejemplar tipo de una especie en el momento de la publicación original. Es decir, el ejemplar cuyas características definen esta especie.

La verdad acerca del Volcán Nevado del Ruiz

Apropósito de la reciente y tan polémica erupción del Ruiz, a la que tal vez por exceso de confianza o por ignorancia, se le dio tan poca importancia, quise escribir esta entrada aclaratoria para que todos entiendan la razón de mi preocupación el día de la erupción.

A diferencia de los hombres, no todos los volcanes son iguales (chiste flojo). Existen diferentes tipos de volcanes, así como diferentes tipos de erupción. Algunos volcanes como los de Hawaii sólo emiten lava, y permanecen emitiéndola casi todo el tiempo, lo que implica una constante liberación de gases, impidiendo que se acumule mucha presión, que es la causa de las erupciones violentas. Es decir, este tipo de volcán sería el menos peligroso, ya que usted simplemente tendría que evitar pasar por donde va fluyendo la lava. 

Erupción de un volcán en Hawaii

Por lo contrario existen volcanes que permanecen inactivos por mucho tiempo, o activos pero pueden pasar décadas sin hacer erupción. Estos volcanes, al no tener liberación constante de material, acumulan mucha presión, hasta que ya no se pueden contener y lo liberan en una explosión violenta. En este caso no necesariamente la erupción implica emisión de lava, y por lo general (dependiendo del caso) sólo se presentan gases, piroclastos y nubes de ceniza. Este es el caso del Volcán Vesubio, causante de la destrucción de la ciudad de Pompeya hace miles de años. El Volcán Nevado del Ruiz es más parecido a este último grupo.

Según esta descripción general, en mi opinión las erupciones más peligrosas son las del segundo tipo (es una clasificación muy general que hice para que todos entiendan, en realidad existen muchos tipos de volcanes y erupciones). Imaginen una gran nube de ceniza a 1200°C de temperatura, volando detrás suyo a una velocidad que no le permite huir. Tiene tres opciones: morir calcinado, morir cuando su cerebro estalle después de hervir, o morir al respirar la ceniza caliente, que podría ser algo como millones de pequeños fragmentos de vidrio pasando por sus vías respiratorias. Yo me quedo con la lava de Hawaii. 

Nube de ceniza - Erupción del Volcán Popocatépetl

El Volcán Nevado del Ruiz se encuentra ubicado entre los departamentos de Caldas y Tolima, Colombia. Es un estratovolcán (esta sí es una clasificación) activo, con dos conos parásitos llamados La Olleta y La Piraña. Durante la historia del volcán han ocurrido tres etapas denominadas Ruiz Ancestral, Ruiz Viejo y Ruiz, que muestran la construcción y destrucción alternada de tres edificios, generando lavas, depósitos de flujos piroclásticos, de nubes piroclásticas, avalanchas de escombros, piroclastos de caída y lahares, y domos.

Nube de ceniza - Erupción del Volcán Nevado del Ruiz

Tal vez la erupción más recordada es aquella de 1985 en la que desapareció la población de Armero, Tolima. Al contrario de lo que muchos piensan, en esta ocasión el agente destructivo no fue un flujo de lava. 

Lo que ocurrió en esa ocasión fue lo siguiente: 

• se produjo una erupción (entiéndase por erupción una emisión violenta hacia la superficie terrestre de material procedente del interior de un volcán) que incluyó emisión de gases, piroclastos y ceniza (nada de lava). Este material sale a temperaturas más altas de lo que podría soportar cualquier ser vivo, y si usted se encuentra en el cráter de un volcán en el momento de la erupción, moriría calcinado. 
• El gas caliente hizo que el casquete de hielo se derritiera y comenzara a viajar de forma violenta (debido a la gran cantidad de agua y a la rapidez con que se derritió el hielo) a lo largo del Rio Lagunilla. 
• El agua aún caliente arrastró todo a su paso, formando una avalancha de lodo y material piroclástico (además de árboles, pedazos de casas, etc). Armero se ubica en el abanico de este río, es decir, después del punto donde el valle de este río se ensancha, por lo que todo lo que venía bajando se depositó directamente sobre la población de Armero, sepultando todo para siempre.

Fotografía de Armero horas después de la avalancha de 1985

La erupción que se presentó en Junio de 2012 fue una erupción violenta. Se produjo una gran nube de ceniza, con una altura de 8Km, y emisión de gases y piroclastos. En mi opinión podría decirse que esta vez lo que nos salvó de una tragedia (aunque no lo justifico) fue el calentamiento global. No es un secreto que el casquete de hielo del Ruiz ya ha desaparecido casi en su totalidad, así que en el momento de una erupción, la cantidad de agua que va a bajar por los ríos va a ser mínima comparada con aquella avalancha de 1985. 

El único peligro latente sería una gran nube de ceniza (más grande de lo que hemos visto antes en este volcán), que pueda llegar a afectar a las poblaciones más cercanas, o una menos probable emisión de lava, que como ya les dije sería en mi opinión el agente menos peligroso.

Así que no se confíen e infórmense. Recuerden que la confianza y la ignorancia acabaron con la vida de muchos seres inocentes en 1985. No lo hizo el volcán.

La historia de un femur de jardín

Vive en el jardín de una casa en Villavieja (Huila), solitario como lo ha estado desde hace millones de años, pero sin reflejar el paso de tanto tiempo: con una preservación que ni una crema anti-arrugas podría dar. Hace parte de la decoración de la casa de una adorable anciana, que no tiene mayor información sobre este hueso, más que su procedencia y que es de un animal extinto.

Femur de mamífero fósil 

Durante una de nuestras expediciones al Desierto de La Tatacoa, nos hospedamos en casa de una amable señora, cuyos años no sólo han traído canas, sino también una gran sabiduría, además de miles de historias anecdóticas. Al pasar por el jardín nos encontramos con este gran fémur de mamífero (posiblemente de un Toxodonte), que reposa entre las plantas fragmentado en 3 partes. 

Un ejemplo de Toxodonte: Pericotoxodon. Ilustración de Jorge Moreno (El pantano del purussaurus)

Pero esto no ocurre solamente en ese jardín: esta misma escena se repite tal vez en la mayoría de las casas de Villavieja, población colombiana donde los fósiles han pasado a formar parte integral de su propio hábitat, parte de la comunidad, como si cada uno de ellos fuera un habitante más. Lo más importante es que, como miembros de la comunidad, se les cuida, se les protege y se les respeta.

Aunque haya fósiles en el jardín de una casa, esto no significa que a los fósiles no se les de la importancia que merecen. Los habitantes de Villavieja se oponen a toda costa a la comercialización o tráfico de material paleontológico, y por esta razón están en contra de cualquier persona que quiera colectar los fósiles con fines económicos. Así que si algún día usted quisiera colectar unos cuantos fósiles para venderlos, mejor piénselo 2 veces, ya que los villaviejunos defenderán sus fósiles a capa y espada.

Esta sobreprotección no implica que no se le permita a los paleontólogos tener acceso a los fósiles. Por lo contrario, la gente de Villavieja, aunque con cierta prevención, es muy amable con los científicos que realmente quieren estudiar este material, y siempre se muestran colaboradores ante su presencia, siempre y cuando estas personas tengan los permisos necesarios para realizar su estudio.

La Tatacoa es un lugar hermoso para visitar y todos son bienvenidos. Si el objetivo de su visita es turístico, educativo o científico, encontrará todas las facilidades y comodidades que el desierto y sus habitantes le puedan brindar. Todos son bienvenidos, desde que sus intenciones sean las mejores. El desierto es para todos.

Diversidad disfrazada de desierto (Desierto de La Tatacoa)

El Desierto de la Tatacoa se ubica en el Departamento del Huila, en Colombia. Constituye uno de los 10 enclaves secos interandinos por debajo de los 1000m de altitud y se describe como un bosque seco tropical, según el sistema de zonas de vida de Holdrige para Colombia. La fauna y flora en la Tatacoa son realmente escasos, pero este árido lugar no siempre fue lo que hoy es: este desierto fue en algún momento todo un paraíso. 

Así es la Tatacoa hoy.

Durante el Mioceno este "desierto" era el hogar de una gran cantidad de especies de vertebrados, entre los cuales se destacan mamíferos, reptiles, anfibios, aves y peces. A esta fauna se le conoce como la Fauna de La Venta. La zona estaba bañada por muchos ríos, y sin duda el paisaje era completamente diferente.

El Desierto de la Tatacoa guarda muchas "curiosidades", así como muchos misterios. A pesar de haber sido muy visitado por geólogos y paleontólogos, hasta ahora es muy general y poco certera la idea que se tiene acerca de cómo era realmente este lugar durante el Mioceno (condiciones climáticas y ambientales) y existen varias teorías. Se sabe que debió ser un lugar muy fértil, un escenario perfecto para la vida y la diversidad, pero no se tiene claro si era un bosque húmedo tropical, o tal vez una sabana. 

Ilustración del Desierto de la Tatacoa durante el Mioceno. Dibujado por Jorge Moreno (http://purussaurus.blogspot.com/) 

Afortunadamente en la actualidad existen algunos paleontólogos (aunque pocos) trabajando en este tema, y se espera que se unan algunos más. Tienen un arduo trabajo por delante, pero con esfuerzo y con el tiempo se irá develando este gran misterio. Para esto se utilizarán diferentes técnicas que involucran tanto los fósiles como las rocas en las que estos yacen.

Fragmento de vertebrado fósil perteneciente a la Fauna de La Venta.

En próximas entradas les explicaré de qué se tratan estas técnicas y les contaré acerca del trabajo de los diferentes científicos involucrados (dentro de los cuales me incluyo). Además les explicaré qué fue lo que ocurrió en este enigmático lugar para que las condiciones cambiaran tan drásticamente. 

Aún queda mucho por contar.